Принцесса Вюртембергская Фредерика-Шарлотта-Мария родилась в 1806 г. В десять лет отец отправил ее в Париж, в пансион французской писательницы мадам Кампан. Уже тогда принцесса очень любила учиться, а знакомство с ученым-естествоиспытателем Кювье.
Узнав о красоте и уме своей внучатой племянницы, русская императрица Мария Федоровна, вдова Павла I, захотела видеть ее женой своего младшего сына Михаила. Предложение от имени брата сделал император Александр I, и оно было моментально принято. Вскоре принцесса Фредерика отправилась в Петербург. (Сенатор князь Ю.А. Оболенский-Нелединский писал: "8 октября 1823 г. нареченная невеста Великого князя Михаила Павловича прибыла в Гатчино. Всех без изъятия она с первого раза пленила! Представь себе девицу 16 лет, к которой через полтора часа по выходе из кареты подводят одного за другим человек двести, с которыми она со всякими молвит по приличности каждого. Значительные имена у ней были затвержены и ни разу не замешкавшись всякому все кстати сказала: Карамзину она заметила, что читала его [Историю] в подлиннике, с Шишковым говорила о славянском языке, с генералами о походах: И это в 16 лет!".) В конце 1823 г. принцесса Фредерика приняла Православие и получила имя Елены Павловны. В феврале 1824 г. состоялась свадьба.
Одна за другой родились три дочери, затем еще две, но интересы Великой княгини отнюдь не ограничивались детской. Ей было интересно буквально все – от русской литературы до энтомологии, от статистики до агрономии. Самые известные профессора со всех факультетов Петербургского Университета приглашались читать ей лекции. Поэт В.Ф.Одоевский писал: "Все ее интересовало, она всех знала, все понимала, всему сочувствовала... она вечно училась чему-нибудь". На ее средства после смерти Гоголя было выпущено первое полное собрание его сочинений. Она перевезла из Италии в Петербург монументальное полотно уже смертельно больного Иванова «Явление Христа народу» и сделала с него фотокопии, стоившие в то время очень дорого. Она покровительствовала Брюллову и Айвазовскому. Ученый-путешественник Миклухо-Маклай посвятил ей свои исследования о Новой Гвинее. Николай I говорил: «Елена – это ученый нашего семейства», и отсылал к ней посещавших Россию иностранных ученых и мыслителей, уверенный, что Великая княгиня произведет на них самое благоприятное впечатление. Елена Павловна за свой счет организовывала концерты известных музыкантов для широкой аудитории, и ей Россия обязана созданием первой в России консерватории в 1858 г. Поначалу классы консерватории размещалась в ее дворце, затем им нашли отдельное помещение. Композитор Антон Рубинштейн вспоминал: «Другой, равной ей, я ни прежде, ни после в ее положении не знавал».
Идея организации сестринской общины для оказания помощи раненым и больным принадлежала Великой княгине Елене Павловне. Елена Павловна написала воззвание ко всем русским женщинам, не связанным семейными обязанностями, с призывом вступать в ее общину, сестры которой будут помогать больным и раненым в Крыму. Сестры проходили краткий курс ухода за ранеными и ассистирования при операциях во втором Санкт-Петербургском военно-сухопутном госпитале.
Деятельность Общины, организованной в военное время, состояла исключительно из оказания помощи участникам Крымской кампании. Именно тогда русские сестры милосердия впервые начали работать в боевых условиях, практически на передовой. Датой организации общины считается 30 сентября 1854 года — православный праздник Воздвижения Креста Господня (отсюда и происходит ее название). Император Николай I утвердил временный устав Крестовоздвиженской общины 25 октября 1854 года. Пятого ноября 1854 года в Общине прошло посвящение первых сестер милосердия, а на следующий день первая их группа — 31 человек — отправилась в Севастополь. Перед отправлением Елена Павловна надела каждой из них эмблему общины – красный крест на андреевской ленте с надписями: «Возьмите иго мое на себя» и «Ты, Боже, крепость моя». Выбор надписей Елена Павловна объяснила так: «Только в смиренном терпении крепость и силу получаем мы от Бога». По мысли Елены Павловны, работа Крестовоздвиженской общины должна была стать примером христианского служения ближнему. В последующем, в течение 1854 и 1855 годов, в район боевых действий выехали еще 5 групп сестер милосердия. Всего, по разным данным, в Крым отправилось от 200 до 300 сестер
Желание облегчить тяжелую участь раненых защитников Севастополя и принять участие в уходе за ними изъявили женщины практически всей России. Сестрам Общины пришлось трудиться не только в Крыму, Одессе и Николаеве, но и в госпиталях финских городов Або (Турку) и Гельсингфорса (Хельсинки). Д. А. Оболенский в книге «Мои воспоминания» писал: «Главная ее забота заключалась в том, чтобы дать общине тот высокорелигиозный характер, который, воодушевляя сестер, закалял бы их для борьбы со всеми физическими и нравственными страданиями». В Севастополе было много больных малярией. Запасы хины – единственного в то время лекарства от этой болезни - в России были недостаточны. Приобрести ее можно было только в Англии, но в Крымской войне Англия поддерживала Турцию. Елена Павловна обратилась за помощью к своему брату, принцу Вюртембергскому Августу, офицеру прусской армии, и от его имени, через Пруссию, выписала из Англии количество, достаточное до конца войны. «…если сегодня Красный Крест охватывает мир, то это благодаря примеру, поданному во время войны в Крыму Ее Императорским Высочеством Великой княгиней Еленой Павловной…» Анри Дюнан, основатель Международного Комитета Красного Креста, из письма Российскому обществу Красного Креста (1896 г.)
До конца своих дней великий хирург Пирогов возмущался, что основательницей сестринского дела считается Флоренс Найнтингейл, а не она, основавшая свое сестричество за год до того, как великая англичанка прибыла на крымский фронт. Отечественная медицина обязана ей специализацией врачей, а русские крестьяне… свободой.